AVANT, APRÈS.

Je ne l'avais pas vu venir, celle-là: entre le noir et le rouge, à peu près 80% des clients prennent le vélo rouge. Je savais le rouge populaire, mais pas à ce point. Et ce n'est pas parce que ce noir est banal: un noir mat avec une subtile teinte de bleu.J'avais vu, il y a quatre ou cinq ans, un sondage sur un site Internet qui demandait aux lecteurs quelle était leur couleur préférée. Numéro un: le noir. Ensuite, on trouvait le bleu, le rouge et le gris. Dans cet ordre, si mon souvenir est bon.

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Nicolas a le sens de l'initiative. Je n'ai pas vu souvent des clients qui décident de se souder un cadre. Bravo! Il s'est entouré de gens plus familiers que lui avec les travaux de soudure et, en quelques jours, a pondu un cadre. Vous en avez la photo ci-dessus, avant et après. Ou plutôt après mais avant la peinture. Bien sûr il a eu à gérer quelques imprévus, mais le résultat jusqu'ici semble assez satisfaisant. Mais on ne peut être sûr de rien: tant qu'on n'a pas roulé avec, on ne sait pas si le cadre est vivant et dynamique. Il pourrait être raide et un peu inerte.N'allez pas croire que ce n'est qu'une question d'ingrédients: un jeu de tubes de bonne qualité ne suffit pas pour faire un bon cadre. Les opinions varient sur les causes de cet état de fait, et le travail d'un artisan, expérimenté ou non, n'est pas toujours plus réussi que celui d'une usine où on trouve de bons équipements trop onéreux pour les moyens dont disposent un petit atelier.

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À l'opposé de Nicolas, il y a la Chine et l'Inde. Les Occidentaux pensent plus à la Chine lorsqu'il est question de fabrication de vélos, mais l'Inde a non seulement une tradition d'utilisation, mais aussi de fabrication.

Hero Cycles produit 19,000 vélos par jour. Par jour! Mais leur marché se limite plutôt à l'Inde et l'Afrique. Ils fournissent déjà les succursales indiennes de Wal Mart, mais ils sont en train de monter une offensive pour fournir la chaîne américaine aux USA. Sous un nom exclusif à Wal Mart.

Certains pensent que l'Inde pourrait prendre la place de la Chine pour approvisionner le marché du vélo de bas-de-gamme aux USA. Que Wal Mart ne serait que le premier à s'adresser à ce pays pour les vélos les moins chers. Et si vous êtes inquiets pour la qualité, dites-vous que le marché américain a déjà vu des vélos d'une qualité franchement médiocre et que le souci de qualité vient très bas dans la liste de critères de conception.D'ailleurs, les frais liés à l'importation des pièces Shimano associées à la production de vélos de meilleure qualité font que l'Inde ne serait pas compétitive sur ce terrain, comparativement à la Chine et Taiwan.

Mais il est surtout question de vélos destinés aux jeunes, ici. Et les Indiens sont très bien capables de tout faire à l'intérieur de leurs frontières. Dans le cas de Hero Cycles, on parle même de tout faire sur place, sauf les pneus. Ils fabriquent tout, rayons, jantes, leviers, tout! On ne voit pas ça ailleurs, que ce soit la Chine, Taiwan, le Vietnam. Encore moins en Occident!

Pour le moment, ils fabriquent presque tous leurs vélos à partir de cadres en acier, mais envisagent de faire des cadres d'aluminium, et n'excluent pas un jour de toucher à la fibre de carbone. Qui sait, avec un peu de patience, nous verrons peut-être un jour le fils de Contador remporter le Tour sur un Hero...

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Et pendant ce temps-là, les industriels du vélo espèrent toujours trouver la ''Next Big Thing'' qui les rendra riches. Dans les années '80, ça a été l'apparition du vélo de montagne. Mais maintenant, il y en a qui pensent qu'au lieu d'une nouvelle sorte de vélo, ça pourrait être un nouveau marché, en l'occurence la Chine. C'est vrai que la frénésie de la consommation est de plus en plus évidente depuis que la classe moyenne croît dans ce pays. Dans quelle mesure achètera-t-elle des vélos de moyenne ou haute gamme, ça reste à voir.

En ce moment, 17% des habitants de Beijing font leurs déplacements en vélo, ce qui est nettement moins qu'il y a vingt ans. Comment convaincre un Chinois qui n'a jamais essayé un vélo de milieu de gamme que ça vaut la peine de payer ce que ça coûte?

Specialized a ouvert à grands frais une vingtaine de magasins en Chine jusqu'à maintenant. Il s'agit de la formule ''Concept Store'', qui consiste à dédier entièrement (ou presque) le magasin aux produits de la marque. Ils espèrent ainsi être déjà bien établis lorsque le marché décollera vraiment. Et l'avenir leur donnera peut-être raison, car même si beaucoup de Chinois sont bien contents d'abandonner le vélo comme mode de vie, ils sont tellement nombreux que ça compensera peut-être. Mais rien n'est certain, car la famille chinoise typique souhaite se motoriser dès que possible. Et pas seulement les Chinois, d'ailleurs. Partout en Asie, on a vu les pays le faire avant eux, ou c'est en cours dans les pays moins riches comme le Vietnam. Essayez de transporter deux adultes et un ou deux enfants sur une bicyclette et vous comprendrez pourquoi même un vélo de milieu ou haute gamme n'a pas d'attrait à leurs yeux.

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North Sea Jazz Festival, 2007: